Essenszuschuss vom Arbeitgeber 2026: Sachbezugswert, 7,67 Euro und Beispiele

Was ist ein Essenszuschuss vom Arbeitgeber?

Definition in einem Satz: Ein Essenszuschuss ist eine Leistung, mit der du als Arbeitgeber die Mahlzeiten deiner Beschäftigten an Arbeitstagen ganz oder teilweise bezahlst, entweder in einer eigenen Kantine oder über Zuschüsse an ein anderes Unternehmen, etwa eine Gaststätte oder einen Anbieter von Essenmarken. Steuerlich ist das ein Sachbezug, also Arbeitslohn, der nicht in Geld besteht. Das Einkommensteuergesetz nennt „Kost“ ausdrücklich als Beispiel (§ 8 Abs. 2 Satz 1 EStG).

Der Vorteil liegt in der Bewertung: Mahlzeiten setzt du nicht mit dem Preis auf der Speisekarte an, sondern mit dem amtlichen Sachbezugswert (§ 8 Abs. 2 Satz 6 EStG in Verbindung mit § 2 SvEV).

Ein frei verwendbarer Betrag zum Gehalt ist dagegen Geld: Das Gesetz zählt auch „zweckgebundene Geldleistungen“ und „nachträgliche Kostenerstattungen“ zu den Einnahmen in Geld (§ 8 Abs. 1 Satz 2 EStG).

Sachbezugswerte 2026: Frühstück, Mittag- und Abendessen

Die Werte legt die Sozialversicherungsentgeltverordnung jedes Jahr neu fest. Für 2026 beträgt der Wert der Verpflegung 345 Euro im Monat, aufgeteilt in Frühstück, Mittagessen und Abendessen (§ 2 Abs. 1 SvEV). Für einzelne Tage gilt ein Dreißigstel des Monatswerts, gerechnet auf zwei Nachkommastellen mit Aufrundung ab der dritten Stelle 5 (§ 2 Abs. 6 SvEV).

Für die Praxis zählt vor allem der Tageswert des Mittagessens: 4,57 Euro. Das Lohnsteuer-Handbuch 2026 verwendet ihn auch in seinem Beispiel zu R 8.1 LStR.

Wie hoch darf der Essenszuschuss 2026 sein? Die Grenze von 7,67 Euro

Für Zuschüsse an ein anderes Unternehmen und für Essenmarken gilt R 8.1 Abs. 7 Nr. 4 LStR: Die Mahlzeit wird mit dem Sachbezugswert angesetzt, wenn „der Zuschuss den Sachbezugswert der Mahlzeit um nicht mehr als 3,10 €“ übersteigt. Für ein Mittagessen 2026 ergibt das höchstens 7,67 Euro je Mahlzeit (4,57 plus 3,10 Euro, eigene Rechnung).

Gibst du also eine Essenmarke über 7,67 Euro aus, ist für die Lohnabrechnung nicht der Wert der Marke maßgeblich, sondern der Sachbezugswert von 4,57 Euro. Zahlt der Beschäftigte für sein Essen selbst etwas, wird dieser Betrag als Entgelt vom maßgebenden Wert abgezogen; das Lohnsteuer-Handbuch formuliert das für Essenmarken ausdrücklich (H 8.1 (7) LStH).

Über 7,67 Euro greift diese Vereinfachung nicht mehr; plane den Zuschuss deshalb innerhalb der Grenze und je Mahlzeit an Arbeitstagen.

Merksatz: Bis 7,67 Euro Zuschuss je Mittagessen zählt in der Lohnabrechnung nur der Sachbezugswert von 4,57 Euro, abzüglich einer Zuzahlung des Beschäftigten. Diese Übersicht ersetzt keine Steuerberatung im Einzelfall.

Lohnsteuer und Sozialversicherung: individuell oder 25 Prozent pauschal

Ohne weitere Entscheidung läuft der Sachbezugswert durch die normale Lohnabrechnung: Er wird individuell versteuert und ist Arbeitsentgelt in der Sozialversicherung.

Der übliche Weg ist die Pauschalversteuerung. Nach § 40 Abs. 2 Satz 1 Nr. 1 EStG kannst du die Lohnsteuer mit 25 Prozent pauschal erheben, wenn du arbeitstäglich Mahlzeiten im Betrieb verbilligt abgibst oder „Barzuschüsse an ein anderes Unternehmen“ leistest, das die Mahlzeiten abgibt. Voraussetzung ist, dass die Mahlzeiten „nicht als Lohnbestandteile vereinbart sind“. Die pauschale Lohnsteuer trägst du als Arbeitgeber, du bist ihr Schuldner (§ 40 Abs. 3 EStG).

Der Effekt in der Sozialversicherung: Einnahmen, die nach § 40 Abs. 2 EStG pauschal versteuert werden, gehören nicht zum Arbeitsentgelt (§ 1 Abs. 1 Satz 1 Nr. 3 SvEV). Beschäftigte zahlen darauf weder Lohnsteuer noch Beiträge, für dich entfallen die Arbeitgeberanteile.

Rechenbeispiel: Essenmarke mit 7,67 Euro für ein Mittagessen

Das Beispiel arbeitet mit Annahmewerten, nicht mit Zahlen eines Anbieters. Angenommen, eine Beschäftigte isst an 15 Arbeitstagen im Monat mit einer Essenmarke über 7,67 Euro zu Mittag, und jedes Essen kostet genau 7,67 Euro, sodass sie nichts zuzahlt. Du versteuerst den Sachbezugswert pauschal mit 25 Prozent.

Zahlt die Beschäftigte für ein teureres Essen selbst zu, sinkt der anzusetzende Wert um ihre Zuzahlung. Zahlt sie mindestens 4,57 Euro selbst, bleibt rechnerisch kein steuerpflichtiger Vorteil (eigene Rechnung nach H 8.1 (7) LStH).

Kantine, Essenmarke oder Mahlzeit auf Dienstreise: welche Regel gilt?

Kantine im Betrieb und Zuschüsse an Gaststätten oder Essenmarken-Anbieter fallen beide unter die Pauschalierung nach § 40 Abs. 2 Satz 1 Nr. 1 EStG.

Eine eigene Regel gilt für Mahlzeiten während einer beruflichen Tätigkeit außerhalb der Wohnung und der ersten Tätigkeitsstätte, etwa auf Dienstreisen oder bei Kundenterminen. Stellst du oder auf deine Veranlassung ein Dritter eine solche Mahlzeit zur Verfügung, wird sie mit dem Sachbezugswert angesetzt, „wenn der Preis für die Mahlzeit 60 Euro nicht übersteigt“ (§ 8 Abs. 2 Satz 8 EStG). Kommt für die Beschäftigten ein Abzug von Verpflegungsmehraufwand als Werbungskosten in Betracht, unterbleibt der Ansatz ganz (§ 8 Abs. 2 Satz 9 EStG). Bleibt ein Wert übrig, kannst du ihn ebenfalls mit 25 Prozent pauschalieren (§ 40 Abs. 2 Satz 1 Nr. 1a EStG).

• Kantine im Betrieb: Sachbezugswert abzüglich Zuzahlung, pauschal mit 25 Prozent möglich.
• Essenmarke oder Zuschuss an eine Gaststätte: Sachbezugswert, solange der Zuschuss höchstens 7,67 Euro beträgt; pauschal mit 25 Prozent möglich.
• Mahlzeit bei Auswärtstätigkeit bis 60 Euro: Sachbezugswert oder gar kein Ansatz, wenn Verpflegungsmehraufwand abziehbar wäre.
• Freier Geldbetrag zum Gehalt: Barlohn nach § 8 Abs. 1 Satz 2 EStG, voll steuer- und beitragspflichtig.

Essenszuschuss und 50-Euro-Grenze: Kombination mit der bKV

Viele Arbeitgeber nutzen die monatliche Freigrenze von 50 Euro nach § 8 Abs. 2 Satz 11 EStG bereits für Gutscheine, Tankkarten oder eine arbeitgeberfinanzierte betriebliche Krankenversicherung. Der Essenszuschuss konkurriert damit nicht. Nach R 8.1 Abs. 3 Satz 3 LStR bleiben bei der Prüfung der Freigrenze Vorteile „außer Ansatz“, die nach § 8 Abs. 2 Satz 2 bis 10 EStG bewertet werden, und dazu gehören Mahlzeiten mit Sachbezugswert. Pauschal versteuerte Vorteile bleiben ebenfalls außen vor (R 8.1 Abs. 3 Satz 1 LStR).

Für deine Benefit-Planung heißt das: Ein Essenszuschuss und eine bKV lassen sich nebeneinander einsetzen, ohne dass das eine das andere steuerlich verdrängt. Wie die bKV in der Lohnabrechnung als Sachbezug läuft und wann die Freigrenze kippt, erklärt der Ratgeber bKV und Steuer. Eine Übersicht weiterer Benefits mit Paragraf und Betrag findest du unter steuerfreie Mitarbeiter-Benefits 2026.

Ist die Freigrenze schon belegt, hilft eventuell eine arbeitnehmerfinanzierte bKV.

Typische Fehler beim Essenszuschuss in der Lohnabrechnung

Die meisten Probleme entstehen bei der Gestaltung, nicht bei der Höhe.

1. Gehalt umwandeln: Wird der Arbeitsvertrag so geändert, dass Beschäftigte statt Barlohn Zuschüsse erhalten, sinkt der Barlohn. Ohne Vertragsänderung gilt eine Kürzung des Auszahlungsbetrags als Entgelt der Beschäftigten für die Mahlzeit (R 8.1 Abs. 7 und H 8.1 (7) LStH). Werden Mahlzeiten als Lohnbestandteil vereinbart, ist die Pauschalierung nach dem Wortlaut von § 40 Abs. 2 Satz 1 Nr. 1 Satz 2 EStG ausgeschlossen.
2. Grenze überschreiten: Zuschüsse über 7,67 Euro je Mittagessen fallen aus der Vereinfachung.
3. Geld statt Mahlzeit: Ein frei verwendbarer Betrag auf dem Lohnzettel ist Barlohn. Bei digitalen Modellen, in denen Beschäftigte Belege per App einreichen, prüfe vor dem Start mit Anbieter und Steuerberater die Voraussetzungen der Finanzverwaltung.
4. Tage ohne Arbeit: Der Zuschuss ist an Arbeitstage gebunden. Urlaubs- und Krankheitstage sind keine Arbeitstage.
5. Dokumentation fehlt: Halte fest, an welchen Tagen welcher Zuschuss gezahlt und wie er versteuert wurde.

Diese Übersicht ersetzt keine Steuerberatung im Einzelfall.

Essenszuschuss oder bKV: was passt zu deinem Betrieb?

Der Essenszuschuss hängt an der Anwesenheit im Betrieb; wer viel im Homeoffice oder Außendienst arbeitet, profitiert weniger. Eine betriebliche Krankenversicherung gilt unabhängig vom Arbeitsort. Was eine bKV für den Betrieb kostet und wovon der Beitrag abhängt, steht im Ratgeber bKV-Kosten; mit dem bKV-Rechner kannst du den Aufwand mit eigenen Annahmen durchspielen.

Wenn du beides kombinieren oder deine bestehenden Benefits neu ordnen willst, schicke uns eine unverbindliche Anfrage zur bKV. Wir ordnen die Tarife ein und zeigen, wie die bKV neben anderen Sachbezügen in die Lohnabrechnung passt.